A hacker olyan személy, aki technikai tudását felhasználva jogosulatlan hozzáférést szerez számítógépes rendszerekhez vagy hálózatokhoz, gyakran rosszindulatú célból. Ugyanakkor a "hacker" kifejezés utalhat olyan valakire is, aki kedvét leli a rendszerek felfedezésében és manipulálásában, legyen szó etikus okokról, kreatív önkifejezésről vagy problémamegoldásról. A különbséget általában a "black hat" (fekete kalapos) hackerek (rosszindulatú szándékkal rendelkezők) és a "white hat" (fehér kalapos) hackerek (akik a biztonság javításán fáradoznak) között teszik meg.
A hackerek gyakran mélyreható ismeretekkel rendelkeznek a programozási nyelvek, hálózati protokollok, operációs rendszerek és biztonsági intézkedések terén. Olyan eszközöket használhatnak, mint a penetrációs tesztelő szoftverek, hálózati sniffer-ek és sebezhetőség-vizsgálók.
Anélkül, hogy minden titkukról fellebbentenénk a fátylat: módszereik közé tartozik a szoftveres sebezhetőségek kihasználása, a phishing (adathalász) támadások, a social engineering és a malware-ek használata. A hackerek technikái folyamatosan fejlődnek, hogy kijátsszák a biztonsági rendszereket.
Nem, nem minden hacker folytat bűnözői tevékenységet. Sok etikus hacker a rendszerek védelmén és a feltörések megelőzésén dolgozik, ezzel pozitívan hozzájárulva a cybersecurity világához.