Hacker, bilgisayar sistemlerine veya ağlarına yetkisiz erişim sağlamak için teknik becerilerini kullanan ve genellikle bunu kötü niyetli amaçlarla gerçekleştiren kişidir. Bununla birlikte, "hacker" terimi; etik nedenlerle, yaratıcı ifade özgürlüğü veya problem çözme amacıyla sistemleri keşfetmekten ve manipüle etmekten keyif alan kişileri de ifade edebilir. Ayrım genellikle "siyah şapkalı" hackerlar (kötü niyetli olanlar) ve "beyaz şapkalı" hackerlar (güvenliği artırmak için çalışanlar) arasındadır.
Hackerlar genellikle programlama dilleri, ağ protokolleri, işletim sistemleri ve güvenlik önlemleri konusunda derin bir anlayışa sahiptir. Penetrasyon testi yazılımları, ağ koklayıcılar (sniffers) ve zafiyet tarayıcılar gibi araçlar kullanabilirler.
Yöntemleri arasında yazılım açıklarını kullanmak, phishing (oltalama) saldırıları, sosyal mühendislik ve malware (kötü amaçlı yazılım) kullanımı yer alır. Hacker teknikleri, güvenlik önlemlerini aşmak için sürekli olarak gelişmeye devam etmektedir.
Hayır, tüm hackerlar kriminal faaliyetlerde bulunmaz. Birçok etik hacker, sistemleri korumak ve siber saldırıları önlemek için çalışarak siber güvenliğe olumlu katkıda bulunur.